In Turchia una famiglia cammina in un modo strano. Una peculiarità che ha attirato la BBC e gli scienziati. Ecco chi sono
Nella zona rurale della Turchia meridionale vive una famiglia chiamata Ulas che ha un modo di camminare unico al mondo. Alcuni membri di questa famiglia camminano a quattro zampe, utilizzando i palmi delle mani, in una posizione simile a quella del “gatto dell’orso”. Cinque dei 19 bambini nati nella famiglia mostrano questo movimento insolito e lo hanno fatto fin dalla prima infanzia.
Tuttavia, la ragione alla base di questo comportamento ha scatenato un dibattito accalorato tra gli scienziati che si interrogano sull’etica, la genetica e le sensibilità coinvolte nell’assistere le persone che presentano condizioni per tutta la vita.
Camminano in maniera particolare: gli scienziati iniziano lo studio
La famiglia composta da 19 figli vive con i genitori, sette dei quali hanno disabilità intellettive mentre gli altri no. Dopo una lunga ricerca, è stato scoperto che cinque di questi figli presentano uno squilibrio estremo insieme alle loro disabilità cognitive, che li rende incapaci di stare in piedi mentre camminano. Di conseguenza, questi cinque bambini si muovono su mani e piedi e sono diventati esperti nel farlo dopo anni in cui non stavano mai in piedi.
Üner Tan, della Çukurova University Medical School di Adana, in Turchia, ha notato che il modo in cui alcuni membri della famiglia Ulas si muovevano somigliava molto a come l’antico Homo sapiens avrebbe camminato prima di diventare bipede a causa dell’evoluzione, e ciò ha portato a un acceso dibattito sul fatto che rappresentino un caso di “evoluzione all’indietro”. Questa condizione è stata definita sindrome di Üner Tan.
Un documentario prodotto dalla BBC ha adottato un approccio più biologico e comprensivo nei confronti della famiglia Ulas. Gli scienziati britannici Nicholas Humphrey e John Skoyles si sono uniti a Üner Tan e a una troupe cinematografica per visitare la famiglia, documentando ogni fase del viaggio. Il documentario mostra quattro sorelle – Safiye, Hacer, Senem ed Emine – e il loro fratello Hüseyin che conducono una vita essenzialmente normale, aiutati dalla loro particolare andatura.
Il padre, Resit, spiega che non vuole essere paragonato alle “scimmie” come implicato dalle idee originarie di Tan. Nella casa di famiglia sono state montate delle parallele per aiutare i membri affetti a fare esercizi fisici, e alla fine del documentario viene mostrato Hüseyin che cammina eretto lungo un sentiero.
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Tan ha assistito ai medesimi spettacoli insieme ai due scienziati, ma ha sostenuto un’idea completamente diversa. Insieme al professore Roger Keynes, gli scienziati hanno affermato che l’andatura della famiglia Ulas era una conseguenza di due rare condizioni che si manifestavano contemporaneamente: una biologica ed una evolutiva.
Quando tutti i 19 bambini della famiglia sono cresciuti, invece di iniziare a camminare come la maggior parte dei bambini, i bambini Ulas hanno continuato a muoversi su mani e piedi. Successivamente, alcuni di loro hanno sviluppato una condizione congenita che causa difficoltà di equilibrio, l’atassia cerebellare congenita, la quale è una condizione ereditaria recessiva trasmessa attraverso la famiglia.
Dopo aver studiato attentamente la famiglia Ulas, gli scienziati inglesi Nicholas Humphrey, John Skoyles e Roger Keynes hanno proposto una teoria differente rispetto a quella avanzata da Üner Tan. Secondo loro, l’andatura anomala dei membri della famiglia è dovuta a due rare condizioni che si sono manifestate contemporaneamente: una di natura biologica e l’altra evolutiva. I bambini Ulas hanno imparato a muoversi usando una particolare forma di gattonamento invece di camminare in modo tradizionale, il che ha portato alla loro abilità di muoversi su mani e piedi anche da adulti. Questa condizione non è collegata a nessun gene coinvolto nell’evoluzione, contrariamente a quanto affermato da Tan, che è stato criticato per la sua diagnosi considerata offensiva dalla famiglia.
Alcune mutazioni recessive nel gene VLDLR sono state scoperte come potenziali cause della sindrome di Ulas, ma queste producono sintomi molto diversi tra loro, il che rende difficile la classificazione della malattia in condizioni specifiche. La sindrome di Ulas coinvolge anche altri quattro geni, il che rende ancora più complicata la comprensione del meccanismo alla base della malattia.