Una nuova scoperta condotta da uno studio di ricercatori internazionali, indaga sulle funzioni cerebrali delle api: dal comportamento in gruppo, alle varie risposte sensoriali.
Le api sono molto, molto più intelligenti, sia individualmente che come alveare, di quanto il loro piccolo cervello lasci intendere. Il cervello delle api contiene solo un milione di neuroni, mentre gli esseri umani ne hanno circa 100 miliardi. In qualche modo, le api sono capaci di ragionamenti complessi e di immagazzinare ricordi in chilometri e chilometri di volo, e recenti ricerche hanno iniziato a dimostrare che i piccoli cervelli delle api potrebbero essere la chiave per comprendere il nostro.
La nuova scoperta sul cervello delle api
In studi recenti, gli scienziati hanno dimostrato che le api sono in grado di comprendere relazioni astratte. Alle api è stato dato un indizio prima di poter scegliere tra due percorsi. In prove ripetute, le api sono state in grado di usare gli indizi per capire se la ricompensa era sopra o sotto, uguale o diversa, o a sinistra o a destra. Si tratta di un risultato notevole per qualsiasi animale, ma soprattutto per un insetto, che in genere ha un cervello più piccolo e meno sviluppato di quello dei mammiferi.
Una spiegazione dell‘intelligenza fuori misura delle api è la loro tendenza a vivere in alveari altamente organizzati ed eusociali. Ciò significa che devono essere in grado di prendere decisioni per il benessere dell’alveare come gruppo. Poiché le api non vivono a lungo, non possono trasmettere alla generazione successiva la posizione dei fiori ricchi di polline o i pericoli nelle vicinanze. Ogni individuo, dalle api operaie alla regina, deve avere l’intelligenza di capire la maggior parte delle cose da solo.
Questo permette a un alveare di prosperare anche se gran parte della sua popolazione muore ogni anno. Tutte queste api cervellotiche sono in grado di trovare le fonti di polline locali preferite e di riferire le loro scoperte all’alveare con la cosiddetta “danza dell’agitazione. Lavorando insieme, le api sono in grado di raccogliere le enormi quantità di polline e nettare necessarie per creare il miele locale, il tutto senza la guida dell’uomo. Un apicoltore itinerante deve essere molto abile nel posizionare le sue api nel punto giusto per l’impollinazione, ma spetta comunque a ogni ape trovare e scegliere il fiore che preferisce.
Perché le api sono così importanti
Le api hanno un ruolo importante nel mantenimento del nostro pianeta. Hanno bisogno di loro per impollinare il cibo di cui abbiamo bisogno per sopravvivere e molti degli alberi e dei fiori che costituiscono l’habitat di molti altri animali selvatici.
L’aumento degli insediamenti urbani e dei metodi agricoli invasivi fa sì che molte delle aree che un tempo le api chiamavano casa non esistano più. In natura, diverse specie di api nidificano in alberi cavi, per cui, con la distruzione di altri alberi, vengono meno anche le case delle api. Anche i prati di fiori selvatici e altre aree ricche di piante da fiore sono in grave declino, riducendo un’importante risorsa alimentare per le api.
Gli insetti sono importanti organismi modello per la ricerca. Nonostante gli oltre 600 milioni di anni di evoluzione indipendente, gli insetti condividono più del 60% del loro DNA con l’uomo. Per diversi decenni è stato soprattutto il moscerino della frutta a poter utilizzare il suo codice genetico per studiare i processi biologici.
In seguito, la ricerca si è estesa ad altri insetti, con risultati particolarmente promettenti provenienti dall’ape mellifera. Le api hanno un comportamento sociale complesso – eseguono comportamenti sofisticati impiegando capacità di orientamento, comunicazione, apprendimento e memoria, che le rendono soggetti interessanti per la ricerca sul funzionamento del cervello e sull’elaborazione neurale.